A nave espacial Messenger, da NASA, explorou ontem a superfície de Mercúrio, sobrevoando pela primeira vez um terreno rochoso nunca visto do planeta mais próximo do Sol. As primeiras imagens de alta resolução captadas pela sonda devem chegar hoje aos computadores dos cientistas da missão.
A sonda Messenger voou ontem cerca de 200 quilómetros sobre a zona equatorial de Mercúrio e transmitiu imagens de baixa resolução que revelaram precipícios até agora desconhecidos na superfície do planeta, explicou, citado pelo "El Mundo", o cientista Ralph McNutt, do Laboratório de Física Aplicada da Universidad John Hopkins.
Contudo, o grosso da informação captada - são esperadas mais de 1,200 imagens de alta resolução a cores da superfície do planeta - deve chegar hoje à Terra. Os dados registados pela Messenger cobrem cerca de 30% da superfície do planeta nunca antes observada por uma sonda espacial.
Esta é a segunda das três aproximações programadas antes de a Messenger entrar na órbita de Mercúrio, em 2011. A primeira passagem da sonda pelo planeta ocorreu em 14 de Janeiro, estando o regresso marcado para Setembro de 2009.
A informação recolhida em Janeiro revelou que a actividade vulcânica teve um papel crucial na formação da superfície de Mercúrio e forneceu indícios de que o planeta foi alvo de mais impactos do que se pensava.
A combinação destes dados com a informação esperada hoje deverá ajudar os cientistas a ter uma ideia mais clara das características topográficas de Mercúrio.
A única ocasião anterior em que Mercúrio recebeu a visita de uma sonda foi em 1974 e 1975, quando a Mariner 10 da NASA passou três vezes pelo planeta e permitiu desenhar uma mapa de 45% da sua superfície. A aproximação da Messenger em Janeiro cobriu outros 20%.
Com este último voo, que se fez a uma velocidade de 23.800 quilómetros por hora, apenas 5% da superfície de Mercúrio permanece sem ser vista pela sonda, explicou McNutt.
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